CAUSAS
La acidificación es el aumento de la concentración de iones H+ en el suelo. Se produce por múltiples causas, tanto naturales (lavado de cationes por el agua de lluvia, descomposición microbiana de la materia orgánica del suelo), como inducidas por las prácticas agrícolas (abonos acidificantes) o la contaminación exterior (lluvia ácida).
De forma general se pueden enumerar cuatro procesos que contribuyen a la acidificación del suelo:
- Procesos naturales, tales como la disociación de ácidos orgánicos y carbónicos junto con la lixiviación de bases por efecto del agua de lluvia.
- Uso indebido de fertilizantes nitrogenados.
- Reforestación con coníferas.
- Deposición atmosférica de contaminantes, principalmente procesos de la generación de energía, la industria y el transporte
Este último factor es la principal causa de la acidificación de los suelos en grandes extensiones de bosques a lo largo de toda Europa y de igual forma en la Comunidad Autónoma del País Vasco. Tres contaminantes –dióxido de azufre (SO2), óxidos de nitrógeno (NOx) y amoniaco (NH3)- están considerados los principales responsables. Estos gases, emitidos desde varias fuentes son transportados por la atmósfera a miles de kilómetros. Al depositarse en el suelo aumenta su acidez. La mayoría de los suelos pueden tolerar un cierto grado de acidez que varía considerablemente de unas zonas a otras. Una vez superada la carga crítica, se produce la ruptura de los procesos naturales con los consiguientes efectos, muchas veces dramáticos, que pueden culminar en la destrucción de los bosques.
IMPACTO
El impacto más importante producido por la acidificación sobre el medio ambiente es la lixiviación de compuestos ácidos del suelo a las aguas superficiales y subterráneas. El agua que drena de los suelos acidificados contiene elevadas concentraciones en aluminio (Van Bremen y Verstraten, 1991). Este elemento produce importantes impactos negativos sobre las aguas superficiales (deterioro de la vida acuática) y subterráneas (contaminación de acuíferos). Otro impacto muy significativo es la reducción de la capacidad filtrante amortiguadora de los suelos, dejando a las aguas superficiales y subterráneas a merced de los agentes nocivos externos.
En los suelos agrícolas implica una reducción de la fertilidad debido a que se producen fenómenos de degradación de la materia orgánica y de pérdida de nutrientes. En los suelos no agrícolas, la acidificación da lugar a la pérdida de vitalidad de las plantas produciendo la pérdida y deterioro de hojas y en último caso la muerte de las especies vegetales.Por último, se produce una pérdida de la diversidad de especies vegetales acompañada de cambios en los organismos del suelo, al favorecer la proliferación de especies acidófilas.
MAGNITUD
A pesar de que se han realizado grandes progresos en la reducción de los contaminantes atmosféricos causantes de la acidificación, ésta aún constituye un grave problema medioambiental en grandes extensiones de terreno de la Unión Europea.
En la Comunidad Autónoma del País Vasco los datos de que se dispone corresponden a un estudio realizado sobre el impacto de las lluvias ácidas, que se recogen en la publicación Depósito contaminante en la Comunidad Autónoma del País Vasco y sus posibles efectos sobre el Pinus radiata D.Don.
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